Varanasi, también llamada Kashi o Benarés, es una de las ciudades habitadas más antiguas del mundo y uno de los grandes destinos espirituales de la India. El nombre Kashi viene del sánscrito *kash*, «brillar», y por eso se la conoce como la ciudad de la luz. Según la leyenda, la fundó el propio Shiva, y es una de las siete ciudades sagradas del hinduismo. Mark Twain escribió que Benarés es más antigua que la historia, que la tradición e incluso que la leyenda.
En Varanasi la vida y la muerte conviven en las mismas calles: bodas y funerales, rituales y estudiantes, todo a la vez.
Una ciudad de sabios y poetas
Por aquí han pasado santos y poetas que han marcado la India: Kabir, Guru Nanak, Sant Ravidas y Tulsidas. Se dice que en el lugar donde hoy está el templo Tulsi Manas Mandir, Tulsidas escribió el Ramcharitmanas, la versión popular del Ramayana. Y muy cerca, en Sarnath, Buda dio su primera enseñanza después de la iluminación.
Los ghats
La vida de Varanasi gira alrededor de los ghats, las escalinatas que bajan hasta el Ganges:
- Dashashwamedh Ghat: cada tarde se celebra la gran Ganga Aarti, con sacerdotes, lámparas, campanas y miles de personas.
- Assi Ghat: famoso por Subah-e-Banaras, un encuentro al amanecer con yoga, música y devoción.
- Manikarnika Ghat: uno de los lugares de cremación más sagrados del hinduismo. Morir y ser incinerado en Kashi se considera un camino hacia la liberación.
La mejor manera de descubrirlos es dar un paseo en barca al amanecer: oraciones, baños rituales, campanas de los templos y la luz dorada sobre el agua.
Templos
- Kashi Vishwanath: dedicado a Shiva, el templo más importante de la ciudad, que visitan millones de personas cada año.
- Sankat Mochan: dedicado a Hanuman.
- Bharat Mata: dedicado a la Madre India, con un mapa de la India en relieve de mármol.
- Templo Nepalí: conocido como el «pequeño Khajuraho» por sus tallas de madera.
- Templo de Durga y Tulsi Manas Mandir.
Los callejones
Los galis, los callejones estrechos de la ciudad vieja, esconden pequeños santuarios, casas antiguas, mercados y comida callejera. Algunos tienen nombre propio, como el Vishwanath Gali, el Kachauri Gali o el Thatheri Bazaar.
Música, artesanía y cocina
La UNESCO reconoce Varanasi como Ciudad de la Música. De aquí son o están ligados a ella grandes músicos como Ustad Bismillah Khan (shehnai), Girija Devi (canto), Ravi Shankar (sitar) y Birju Maharaj (danza kathak).
También es una ciudad de artesanos: los saris de seda de Benarés, con bordados de hilo de oro (zari), son famosos en todo el mundo. Hay otros oficios tradicionales protegidos, como el esmalte rosa (Gulabi Meenakari), el trabajo del metal, la madera lacada, los juguetes, las cuentas de vidrio o las celosías de piedra.
Para comer, prueba la kachori sabzi, la tamatar chaat, el choora matar, el malaiyyo (una espuma de leche de las mañanas de invierno) o el chena dahi vada. Para beber, el lassi y el chai de Benarés. Y el paan de Benarés, la hoja de betel preparada, es todo un símbolo de la ciudad.
Fiestas
- Dev Deepawali: quince días después de Diwali, miles de lámparas iluminan los ghats.
- Ganga Mahotsav: música, danza y artesanía.
- Ramlila de Ramnagar: una representación del Ramayana que dura un mes.
- También Nag Nathaiya, el Dhrupad Mela, Buddha Purnima y Mahashivaratri.
Sarnath
A pocos kilómetros, Sarnath es el lugar donde Buda dio su primer sermón. Hay monasterios, estupas como la Dhamek y la Chaukhandi, museos y jardines. Vale mucho la pena dedicarle medio día.
Información práctica
- Cuándo ir: de octubre a marzo, ideal para caminar por los ghats y la ciudad vieja y dar paseos en barca. Las mañanas de invierno suele haber niebla sobre el río. De marzo a junio hace mucho calor (en mayo puede superar los 45 °C).
- Cómo llegar: el aeropuerto internacional Lal Bahadur Shastri está a unos 25 km del centro. Hay varias estaciones de tren, como Varanasi Junction, y buenas conexiones por carretera con Prayagraj, Ayodhya, Lucknow y Bodh Gaya.
- También encontrarás: la Universidad Hindú de Benarés y la Universidad de Sánscrito Sampurnanand.
- Respeto: en Manikarnika no hagas fotos de las cremaciones. Viste de forma discreta para entrar en los templos.
Una práctica
Varanasi enseña a mirar la vida y la muerte de frente. Al final de la práctica, en savasana, suelta una cosa con cada exhalación: la tensión, un pensamiento, una preocupación. Como el río, que lo recibe todo y sigue fluyendo.
Fuente: Incredible India – Varanasi.
Imagen: Saaremees, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
